Hace unos anos, conocí a una mujer llamada Lucia en un congreso de traductores en Barcelona. Lucia habia crecido en un pueblo pequeno de Andalucia hablando solo espanol. A los 19 se mudo a Francia para estudiar literatura. A los 23 empezo a aprender aleman porque consiguio un trabajo en una empresa con sede en Munich. Cuando la conoci, tenia 31 anos y hablaba cuatro idiomas: espanol, frances, aleman e ingles. Durante la cena, la vi cambiar de idioma cinco veces en veinte minutos, dependiendo de con quien hablaba en la mesa.

En un momento, mezclo una palabra francesa en medio de una frase en aleman y se rio de si misma. "Es lo que pasa cuando tienes demasiados idiomas en la cabeza", dijo. "Pero prefiero mezclar de vez en cuando que hablar solo uno."

Esa frase resume perfectamente el dilema de aprender varios idiomas a la vez. Hay confusion, hay momentos de mezcla, hay dias en los que tu cerebro parece un nudo de cables. Pero tambien hay una riqueza mental, profesional y personal que no se consigue de ninguna otra manera. Esta guia explica como hacerlo bien: que dice la ciencia, que combinaciones funcionan mejor, como evitar la mezcla constante y como organizar tu tiempo para avanzar de verdad en dos o tres idiomas.

La pregunta fundamental: es realmente posible?

La respuesta corta es si. La respuesta larga requiere matices.

Mas de la mitad de la poblacion mundial habla dos o mas idiomas. En muchas partes de Africa, Asia y Europa, crecer con tres o cuatro lenguas es completamente normal. Un nino en Suiza puede hablar aleman en casa, aprender frances en la escuela y usar ingles para navegar por internet. Un comerciante en Marruecos puede usar arabe darixa con la familia, arabe estandar para asuntos formales y frances para los negocios internacionales.

Para los adultos que no viven en entornos multilingues, la pregunta es ligeramente diferente. Es posible estudiar deliberadamente dos o tres idiomas a la vez y progresar de verdad en todos? La investigacion dice que si, pero con condiciones.

Un estudio publicado en 2019 en la revista Bilingualism: Language and Cognition encontro que los adultos que estudiaban dos idiomas simultaneamente mostraban lo que los investigadores llaman facilitacion interlingüistica. Aprender un idioma ayudaba a aprender el otro, especialmente cuando los idiomas pertenecian a familias diferentes. El cerebro creaba categorias mentales separadas para cada lengua y usaba el contraste entre ellas para fortalecer la memoria.

Sin embargo, los mismos investigadores senalaron que los participantes que intentaron estudiar dos idiomas muy similares al mismo tiempo, como espanol e italiano, experimentaron mas interferencia. Confundian vocabulario, mezclaban reglas gramaticales y a veces producian frases hibridas que no pertenecian a ninguno de los dos idiomas.

La conclusion: aprender varios idiomas a la vez no solo es posible sino que puede ser beneficioso, siempre y cuando seas estrategico.

Por que la gente quiere aprender mas de un idioma

Antes de entrar en estrategia, vale la pena entender las motivaciones. La motivacion importa porque moldea el enfoque.

Algunos aprendices tienen razones profesionales. Un consultor de negocios que trabaja en mercados europeos puede necesitar frances para clientes en Paris, aleman para reuniones en Frankfurt y espanol para una nueva oficina en Madrid. Aprender los tres simultaneamente tiene sentido porque la necesidad es inmediata y practica.

Otros tienen motivaciones personales. Alguien con una pareja japonesa y suegros italianos puede querer ambos idiomas para comunicarse con la familia. Un viajero que planea seis meses por Sudamerica y el Sudeste Asiatico podria estudiar portugues y tailandes al mismo tiempo.

Y luego estan las personas que simplemente aman los idiomas. Disfrutan del proceso de aprendizaje, del rompecabezas de la gramatica, de la satisfaccion de entender una cancion o una pelicula sin subtitulos. Para estos aprendices, estudiar un idioma a la vez parece demasiado lento.

Sea cual sea la razon, tener una motivacion clara para cada idioma es fundamental. Previene el tipo de experimentacion sin rumbo que lleva a la frustracion y al abandono. Si no puedes explicar en una frase por que quieres aprender un idioma en particular, probablemente no deberias anadirlo a tu carga.

Que combinaciones de idiomas funcionan bien

No todas las combinaciones son iguales. Algunas se complementan y facilitan el proceso. Otras generan confusion constante y te frenan.

Idiomas distantes: la apuesta mas segura

La combinacion mas facil para el aprendizaje simultaneo es elegir dos idiomas de familias completamente diferentes. Piensa en japones y espanol, arabe y aleman, o mandarin y frances. Como estos idiomas no comparten practicamente nada en vocabulario, gramatica o sistema sonoro, tu cerebro no tiene problemas para mantenerlos separados. El riesgo de mezcla es minimo.

Cuando Lucia aprendia frances y aleman al mismo tiempo, la diferencia entre ambos era en realidad una ventaja. El frances es una lengua romance con vocales fluidas y conjugaciones verbales. El aleman es una lengua germanica con sustantivos compuestos y un orden de palabras rigido. Su cerebro nunca los confundia porque sonaban, se sentian y funcionaban de manera completamente distinta.

Emparentados pero no demasiado: una estrategia solida

Los idiomas de la misma familia amplia pero de ramas diferentes pueden funcionar bien juntos. Por ejemplo, frances (romance) y aleman (germanico) son ambos indoeuropeos, pero son lo suficientemente diferentes como para que la confusion sea rara. A veces puedes notar similitudes en el vocabulario (ambos tomaron mucho prestado del latin), lo que puede ayudarte a recordar palabras.

Otra buena combinacion es ruso y espanol. Ambos son indoeuropeos, pero el ruso es eslavo y el espanol es romance. Los sistemas gramaticales son lo suficientemente diferentes para mantenerse separados en tu mente.

Parientes cercanos: con precaucion

Aqui es donde las cosas se complican. Aprender espanol e italiano al mismo tiempo, o sueco y noruego, o hindi y urdu, puede crear interferencia significativa. Los idiomas son tan parecidos que tu cerebro intenta constantemente fusionarlos.

Espanol y portugues son un ejemplo clasico. Comparten aproximadamente un 89% de similitud lexica, lo que significa que la mayoria de las palabras se ven y suenan casi igual. Un principiante que estudie ambos simultaneamente inevitablemente los mezclara. "Eu quero" en portugues y "Yo quiero" en espanol significan lo mismo, y cuando estas cansado o estresado, tu cerebro tomara la version que encuentre primero.

Esto no significa que nunca puedas aprender idiomas estrechamente relacionados. Pero la mayoria de los expertos recomiendan alcanzar al menos un nivel B1 en uno antes de empezar el otro. Una vez que el primer idioma es lo suficientemente solido como para sentirse natural, anadir un pariente cercano se vuelve manejable.

Los beneficios cognitivos: que dice la ciencia

Aprender varios idiomas no es solo una habilidad practica. Cambia tu cerebro de formas medibles.

Funcion ejecutiva mejorada

Un estudio pionero de Ellen Bialystok en la Universidad de York en Toronto demostro que las personas bilingues y multilingues rinden mejor en tareas que requieren funcion ejecutiva: la capacidad de enfocar la atencion, ignorar distracciones y alternar entre tareas. La razon es directa: cuando hablas varios idiomas, tu cerebro esta constantemente gestionando una competencia entre ellos. Cada vez que hablas frances, tu cerebro debe suprimir el aleman y el ingles. Este ejercicio mental constante fortalece las vias neuronales responsables del control cognitivo.

Retraso del deterioro cognitivo

Una investigacion publicada en la revista Neurology en 2013 encontro que las personas bilingues desarrollaban sintomas de demencia en promedio 4,5 anos mas tarde que las monolingues. Aunque este estudio se centro en bilingues de toda la vida, investigaciones posteriores han sugerido que incluso los adultos que aprenden un segundo idioma mas tarde muestran algunos efectos protectores.

Anadir un tercer idioma parece multiplicar estos beneficios. Un metaanalisis de 2020 en Psychonomic Bulletin and Review encontro que los multilingues (personas que hablan tres o mas idiomas) mostraban una reserva cognitiva aun mayor que los bilingues.

Mejor reconocimiento de patrones

Las personas que hablan varios idiomas desarrollan una mayor capacidad para reconocer patrones, no solo en el lenguaje sino en otros campos. Tienden a obtener puntuaciones mas altas en ciertos tipos de pruebas de inteligencia, particularmente las que involucran razonamiento fluido y deteccion de patrones abstractos.

Memoria mejorada

El ejercicio mental de gestionar multiples conjuntos de vocabulario, sistemas gramaticales y patrones de pronunciacion fortalece la memoria de trabajo. Un estudio de 2014 en el Journal of Experimental Psychology encontro que los adultos bilingues tenian mayor capacidad de memoria de trabajo que los monolingues, incluso en tareas que no tenian nada que ver con el lenguaje.

Poliglotas famosos: que podemos aprender de ellos

A lo largo de la historia, ciertas personas han llevado el multilingüismo a niveles extraordinarios. Sus historias ofrecen inspiracion y lecciones practicas.

Cardenal Giuseppe Mezzofanti (1774-1849)

Un cardenal italiano que supuestamente hablaba entre 30 y 72 idiomas (el numero exacto se debate). Mezzofanti nunca salio de Italia, pero aprendia idiomas estudiando con viajeros, misioneros y estudiantes extranjeros que pasaban por Bolonia. Su metodo era obsesivamente sistematico: creaba listas de vocabulario elaboradas organizadas por categorias, practicaba la pronunciacion repitiendo frases cientos de veces y se examinaba manteniendo conversaciones con hablantes nativos siempre que podia encontrarlos. Su principio clave era que cada idioma necesitaba su propia "habitacion mental" donde vivia separado de los demas.

Kato Lomb (1909-2003)

Una interprete hungara y una de las primeras interpretes simultaneas del mundo, Lomb hablaba 16 idiomas. A diferencia de muchos poliglotas que provenian de entornos privilegiados o academicos, Lomb fue en gran medida autodidacta. Escribio un libro llamado Polyglot: How I Learn Languages que sigue siendo una de las guias mas practicas jamas escritas sobre el tema. Su enfoque se centraba en la lectura: conseguia una novela en el idioma objetivo y empezaba a leerla con un diccionario, construyendo vocabulario gradualmente a traves del contexto. Creia en pasar tiempo con un idioma todos los dias, aunque fueran solo diez minutos.

Steve Kaufmann (nacido en 1945)

Un poliglota contemporaneo que habla 20 idiomas. Kaufmann es un empresario canadiense que comenzo su viaje multilingue con el frances y desde entonces ha aprendido idiomas desde el mandarin hasta el checo y el arabe. Su metodo enfatiza la exposicion masiva: escuchar y leer en el idioma objetivo durante cientos de horas antes de preocuparse por hablar. Su enfoque con multiples idiomas es centrarse principalmente en uno mientras mantiene los demas a traves de la exposicion pasiva.

El hilo comun entre estos poliglotas es la disciplina, la constancia y un enfoque sistematico. Ninguno de ellos se apoyo solo en el talento.

Evitar el problema de la mezcla

El mayor temor de cualquier persona que aprende varios idiomas es mezclarlos. El termino tecnico para esto es interferencia interlingüistica, y es un fenomeno real. Pero tambien es manejable.

Por que ocurre la mezcla

Tu cerebro almacena los idiomas en redes neuronales superpuestas. Cuando buscas una palabra en frances, tu cerebro no limita su busqueda al almacenamiento exclusivo del frances. Escanea todo lo disponible, y a veces una palabra en aleman o espanol aparece primero. Esto es mas probable cuando estas cansado, estresado, o cuando los idiomas comparten vocabulario similar.

La mezcla tambien es mas comun en niveles bajos de competencia. Cuando un idioma esta bien establecido en tu cerebro, tiene vias neuronales fuertes y distintas. Cuando es nuevo y debil, las vias son finas y se confunden facilmente con las de otros idiomas.

Estrategias para minimizar la mezcla

Separa por tiempo. Estudia cada idioma en un momento diferente del dia. Si estudias frances por la manana y aleman por la noche, tu cerebro crea asociaciones temporales que ayudan a mantener los idiomas separados. Lo peor que puedes hacer es estudiar dos idiomas consecutivamente sin descanso entre ellos.

Separa por espacio. Si es posible, estudia cada idioma en un lugar fisico diferente. Frances en tu escritorio, aleman en la biblioteca, espanol en una cafeteria. Esto suena extrano, pero la investigacion sobre memoria dependiente del contexto muestra que tu cerebro asocia la informacion con el entorno donde fue aprendida.

Separa por actividad. Usa metodos diferentes para cada idioma. Si aprendes frances principalmente leyendo novelas, usa la practica de conversacion como tu metodo principal para el aleman. Si ves series de television en espanol, escucha podcasts en italiano.

Usa anclas lingüisticas. Antes de cada sesion de estudio, pasa un minuto haciendo algo que senale a tu cerebro que idioma viene. Esto podria ser escuchar una cancion en ese idioma, leer unas lineas de texto, o incluso simplemente mirar la bandera de un pais donde se habla.

No traduzcas entre tus idiomas objetivo. Traduce siempre hacia y desde tu lengua materna. Si empiezas a traducir directamente entre frances y aleman, creas puentes que hacen mas probable la mezcla.

Construir un horario realista

Uno de los errores mas grandes es intentar dar el mismo tiempo a cada idioma. Esto casi nunca funciona. En su lugar, usa un sistema de prioridades.

El enfoque 70/30

Dedica aproximadamente el 70% de tu tiempo de estudio de idiomas a tu idioma principal (el que mas necesitas o en el que tienes menor competencia) y el 30% al secundario. Si estas aprendiendo tres idiomas, prueba con 60/25/15. Esto asegura que tu idioma principal reciba suficiente atencion para progresar de verdad mientras los otros siguen avanzando.

Horarios diarios vs. alternados

Algunos aprendices prefieren estudiar ambos idiomas todos los dias pero a horas diferentes. Otros prefieren alternar dias: frances los lunes, miercoles y viernes; aleman los martes, jueves y sabados; domingo libre. Ambos enfoques funcionan. El enfoque diario proporciona exposicion mas frecuente pero requiere mas cambio mental. El enfoque alternado permite una concentracion mas profunda pero significa menos contacto con cada idioma.

Un enfoque hibrido que funciona bien para muchas personas: estudiar tu idioma principal a diario y tu idioma secundario tres o cuatro veces por semana.

Dosis minimas efectivas

La investigacion sugiere que incluso sesiones diarias cortas producen mejores resultados que sesiones semanales largas. Veinte minutos de estudio concentrado cada dia superan a dos horas el sabado. Para cada idioma, intenta mantener un minimo de 15 a 20 minutos de contacto diario, incluso si ese contacto es pasivo.

Ejemplo de horario semanal para dos idiomas

Lunes: Frances 45 min (manana) + Aleman 20 min (noche) Martes: Frances 20 min (tarjetas) + Aleman 45 min (leccion) Miercoles: Frances 45 min (lectura) + Aleman 20 min (podcast) Jueves: Frances 20 min (podcast) + Aleman 45 min (conversacion) Viernes: Frances 45 min (leccion) + Aleman 20 min (repaso) Sabado: Frances 30 min (pelicula) + Aleman 30 min (pelicula) Domingo: Descanso o repaso ligero de ambos

Esto da aproximadamente 3,5 horas semanales de frances y 3 horas de aleman, suficiente para progresar de forma constante en ambos.

Consejos practicos para gestionar dos o tres idiomas

Mas alla del horario, hay practicas cotidianas que hacen que el aprendizaje multilingue sea mas sostenible.

Manten materiales separados

Usa cuadernos, aplicaciones o carpetas diferentes para cada idioma. Si todas tus tarjetas de vocabulario estan en un monton grande, encontraras constantemente el idioma equivocado cuando intentas concentrarte. La codificacion por colores funciona bien: azul para frances, rojo para aleman, verde para espanol.

Acepta la meseta

Cuando aprendes un idioma, las mesetas son frustrantes. Cuando aprendes dos o tres, son inevitables. Tendras semanas en las que un idioma avanza rapidamente mientras el otro se estanca. Esto es normal. El cerebro esta asignando recursos donde mas se necesitan. No entres en panico ni abandones el idioma estancado. Sigue dedicandole tiempo y confia en que el progreso se reanudara.

Usa cada idioma para dominios diferentes de tu vida

Una tecnica poderosa es asignar a cada idioma un area especifica de tu vida. Usa el frances para cocinar (sigue recetas, ve programas de cocina). Usa el aleman para noticias y actualidad. Usa el espanol para musica y entretenimiento. Esto no solo crea separacion natural sino que tambien construye vocabulario en dominios especificos.

Encuentra companeros de conversacion para cada idioma

La practica de conversacion es esencial y tambien es la forma mas poderosa de mantener los idiomas separados. Cuando tienes un companero de conversacion regular para cada idioma, tu cerebro construye una asociacion fuerte entre esa persona y esa lengua.

Controla tu energia

El aprendizaje multilingue es mentalmente exigente. Presta atencion a tus niveles de energia y programa tu idioma mas dificil durante tus horas de mayor rendimiento.

No empieces ambos idiomas desde cero

Si es posible, evita empezar dos idiomas completamente nuevos al mismo tiempo. Es mucho mas facil anadir un idioma nuevo cuando ya tienes un nivel intermedio en otro. La carga cognitiva de aprender gramatica basica, pronunciacion y vocabulario de supervivencia para dos idiomas simultaneamente es enorme.

Errores comunes y como evitarlos

Intentar progresar a la misma velocidad

No alcanzaras el B1 en ambos idiomas al mismo tiempo, y eso esta bien. Cada idioma tiene su propio ritmo. El aleman podria avanzar mas rapido porque tienes mas exposicion, mientras que el frances podria quedarse atras porque la pronunciacion es mas dificil. Acepta el progreso asimetrico.

Descuidar el repaso

Cuando gestionas varios idiomas, el repaso se vuelve aun mas importante que cuando aprendes solo uno. Sin repaso regular, el vocabulario y la gramatica de tu idioma mas debil se escaparan mucho mas rapido porque enfrentan competencia del mas fuerte. Incorpora repaso en cada sesion, aunque sean solo cinco minutos de tarjetas.

Ignorar las senales de agotamiento

Si descubres que temes tus sesiones de estudio, produces mas errores de lo habitual o tienes dificultades para recordar palabras que sabias la semana pasada, podrias estar agotandote. Esta es una senal para reducir, no para forzar mas. Vuelve a un solo idioma durante una o dos semanas y luego reintroduce el segundo gradualmente.

Compararte con poliglotas de internet

Las redes sociales estan llenas de personas que afirman hablar diez idiomas con fluidez. La mayoria de estas afirmaciones son exageradas, e incluso cuando son reales, representan anos o decadas de trabajo. Comparar tu recorrido de seis meses con el estudio de toda una vida de otra persona es una receta para el desanimo.

La investigacion sobre el momento optimo

Cuando es el mejor momento para anadir un segundo idioma? La investigacion ofrece orientacion.

Un estudio de la Universidad de Haifa encontro que los adultos que alcanzaron un nivel B1 en su primer idioma extranjero antes de comenzar un segundo mostraron significativamente menos interferencia y un progreso mas rapido en el segundo idioma comparados con los que empezaron ambos desde cero. Los investigadores sugirieron que alcanzar el B1, el umbral donde puedes manejar la comunicacion cotidiana, proporciona suficiente base lingüistica para que el cerebro haya aprendido "como aprender" un idioma y pueda aplicar esas habilidades de manera mas eficiente al siguiente.

Tecnologia y herramientas para aprendices multilingues

La tecnologia moderna ofrece herramientas poderosas para gestionar varios idiomas, pero tambien puede crear trampas.

Lo que funciona

Aplicaciones de repeticion espaciada como Anki te permiten mantener mazos separados para cada idioma y repasarlos a intervalos optimos. El algoritmo asegura que repases las palabras justo antes de que las olvides.

Podcasts en idiomas especificos proporcionan exposicion pasiva que ayuda a mantener contacto con un idioma incluso en dias en los que no tienes tiempo para estudio activo.

Tutores en linea te dan practica de habla regular y estructurada con un hablante nativo. Tener una leccion semanal para cada idioma crea responsabilidad y asegura que mantengas el uso activo.

Lo que hay que vigilar

Aplicaciones gamificadas que tratan el aprendizaje de idiomas como una racha o competencia pueden resultar contraproducentes cuando aprendes varios idiomas. La presion de mantener rachas en dos o tres aplicaciones simultaneamente puede convertir el aprendizaje en una obligacion en lugar de un placer.

Herramientas de traduccion son utiles para consultas rapidas pero peligrosas como muleta. Si dependes demasiado del traductor automatico, nunca construiras las conexiones internas que requiere la adquisicion real del idioma.

Una reflexion final sobre la paciencia

Aprender un idioma requiere paciencia. Aprender dos o tres requiere una reserva profunda de ella. Habra dias en los que te sientas brillante, alternando sin esfuerzo entre frances y aleman. Habra otros dias en los que no puedas recordar la palabra para "mesa" en ningun idioma y te preguntes por que aceptaste este desafio.

Ambos tipos de dias son normales. Ambos son parte del proceso.

Los poliglotas que tienen exito no son los que tienen mas talento ni mas tiempo libre. Son los que se presentan constantemente, los que mantienen sus idiomas separados, los que aceptan el progreso lento como progreso al fin y al cabo, y los que recuerdan por que empezaron.

Lucia, la traductora que conoci en Barcelona, lo resumio bien cuando le pedi su mejor consejo: "Elige dos idiomas que de verdad te importen. Estudialos a horas diferentes. Habla con personas reales en ambos. Y no dejes de estudiar durante las partes aburridas, porque las partes aburridas son cuando el aprendizaje realmente ocurre."

Ese podria ser el mejor consejo sobre aprendizaje de idiomas que he escuchado, sin importar cuantos idiomas estes haciendo malabarismos.