Requisitos de idioma para emigrar: la guía completa

Marta Ibáñez tenía el billete comprado desde noviembre: Málaga, Manchester, martes 10 de marzo, vuelo de las 7:35 de la mañana. Llevaba cuatro años saliendo con James, un electricista de Leeds al que conoció durante unas vacaciones de él en la Costa del Sol, y por fin habían decidido que fuera ella quien se mudara. Había dado el preaviso en el hotel donde trabajaba en recepción desde hacía seis años (su último día sería el 28 de febrero), había vaciado ya media habitación en el piso que compartía con su hermana, y había quedado con una empresa de mudanzas para recoger las cajas el primer fin de semana de marzo. En su cabeza, el inglés nunca fue el problema: llevaba una década viendo series británicas en versión original sin subtítulos, y en el hotel atendía cada verano a cientos de turistas de Newcastle, Liverpool y Glasgow. Con James hablaba en inglés todos los días por videollamada desde hacía cuatro años, de trabajo, de familia, de qué iban a cenar cuando por fin vivieran juntos.

Por eso, cuando se presentó a su cita en el centro de solicitud de visados de Madrid con una carpeta llena de justificantes (certificado de empadronamiento, nóminas de James, contrato de alquiler del piso en Leeds, extractos bancarios), el único documento que le faltaba fue el que menos esperaba: un certificado de IELTS Life Skills de nivel A1, aceptado como Secure English Language Test por el Home Office, con una prueba oral y de comprensión auditiva realizada ante un examinador certificado, en condiciones de examen estrictas. Nada de "puedo hablar con mi pareja por videollamada" contaba como prueba de nada. Su nivel real de inglés, que probablemente rondaba un B1 o B2 después de tantos años de práctica informal, no servía de nada sin ese papel concreto, obtenido de la manera concreta que exige la ley de inmigración británica.

El problema no fue solo descubrirlo tarde. Fue descubrir, al buscar plazas de examen, que el IELTS Life Skills solo se organiza en España a través de centros autorizados por el British Council o IDP, con convocatorias limitadas cada mes, sobre todo en Madrid y Barcelona. La primera plaza disponible antes de su vuelo del 10 de marzo ya estaba completa. La siguiente convocatoria libre caía tres semanas después de la fecha en la que debía volar. Marta tuvo que cambiar el billete, pagar una penalización de 185 euros por el cambio, y quedarse sin sueldo durante casi un mes entero, porque ya había dejado el trabajo y todavía no podía instalarse legalmente en el Reino Unido. Entre la penalización del vuelo, dos semanas extra de alquiler en Málaga que no tenía previstas y el sueldo que dejó de ingresar, el retraso le costó algo más de 900 euros, un dinero que ella y James habían reservado para amueblar el piso de Leeds. Aprobó el examen seis semanas más tarde, tras un curso intensivo centrado exactamente en el formato de la prueba, y voló por fin a Manchester un mes y medio después de la fecha que llevaba meses marcada en el calendario. Su historia se repite, con nombres distintos y países distintos, miles de veces al año: gente que da por hecho que hablar un idioma con soltura equivale a tener un certificado que lo demuestre ante una administración, y que descubre la diferencia justo en el peor momento posible.

Por qué los países exigen certificados de idioma

Puede sentirse arbitrario, incluso ofensivo, que te pidan un papel que demuestre que sabes pedir un café o rellenar un formulario en un idioma que quizá ya dominas razonablemente bien. Pero el requisito existe por razones que van más allá de la burocracia por la burocracia.

Los gobiernos que exigen un nivel mínimo de idioma están, ante todo, intentando predecir cómo le irá a esa persona una vez instalada. Décadas de estudios en Alemania, Canadá y los países nórdicos muestran una correlación clara entre el nivel de idioma a la llegada y la rapidez con la que alguien encuentra trabajo estable, evita el aislamiento social y necesita menos ayudas públicas. Un umbral mínimo de idioma es una forma tosca, pero medible, de anticipar ese resultado.

Existe también una razón puramente práctica y administrativa. Los países que sostienen sistemas grandes de acogida (intérpretes gratuitos en consultas médicas, ayuda con la matriculación escolar, traductores en la agencia tributaria) gastan dinero público real ayudando a los recién llegados a moverse en el día a día. Exigir un nivel básico del idioma local antes de conceder un estatus permanente reduce esa carga de traducción sobre los servicios públicos con el tiempo.

Y por último, de forma más directa, los exámenes de idioma funcionan como un filtro contra el fraude, sobre todo en los casos de reagrupación familiar. Las autoridades de inmigración han visto suficientes matrimonios de conveniencia y relaciones inventadas como para tratar un idioma compartido y funcional entre cónyuges como una señal más, imperfecta, de que la relación es real. No es un sistema perfecto: Marta y James llevaban cuatro años juntos de verdad cuando ella tuvo que examinarse de su A1, y la norma no distingue entre una pareja genuina con un nivel de idioma todavía bajo y una pareja sin relación real alguna. Entender el "por qué" no hace que el papeleo moleste menos, pero explica por qué casi todos los países desarrollados con un sistema de inmigración en funcionamiento tienen alguna versión de este requisito, y por qué las excepciones son escasas y muy concretas, no generales.

Alemania: A1 para la reagrupación familiar, B1 para el asentamiento, B2 para profesionales

Alemania tiene uno de los sistemas de requisitos de idioma más estructurados, y también de los más malentendidos, de toda Europa.

Para un visado de reagrupación familiar (Ehegattennachzug, cuando el cónyuge se reúne con su pareja ya instalada en Alemania), la persona extranjera necesita en general acreditar alemán A1 antes de que se emita el visado, mediante el certificado "Start Deutsch 1" del Goethe-Institut, un certificado telc Deutsch A1, o un título equivalente reconocido por la representación alemana en el país de origen. Esta prueba cubre comprensión auditiva, lectura, escritura y expresión oral, no solo una de las cuatro destrezas. Hay excepciones: los nacionales de Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Israel, Japón, Corea del Sur y algún país más pueden solicitar el visado sin necesidad de tramitarlo antes de viajar, y a veces sin el A1, y las parejas de determinados especialistas altamente cualificados, titulares de la Tarjeta Azul de la UE o investigadores también pueden quedar exentas. Pero para la mayoría de nacionalidades, el A1 antes de viajar es la norma, no la excepción.

Para el permiso de asentamiento (Niederlassungserlaubnis, el equivalente alemán a la residencia permanente), el nivel exigido sube a alemán B1. La mayoría de la gente lo acredita completando un curso de integración (Integrationskurs) y aprobando al final el "Deutsch-Test für Zuwanderer" (DTZ), aunque un Goethe-Zertifikat B1 o un telc Deutsch B1 también sirven. El B1 es también el nivel exigido para la nacionalidad alemana (Einbürgerung), junto con un examen aparte de conocimientos cívicos sobre historia, derecho y sociedad alemanas.

Para los profesionales, sobre todo en sectores regulados, el nivel exigido suele subir a B2, y a veces más. Los médicos que solicitan el reconocimiento de su título en Alemania necesitan normalmente un B2 general de alemán además de un examen específico de alemán médico (Fachsprachprüfung), porque los organismos reguladores no están dispuestos a homologar a un médico que no pueda comunicarse con fiabilidad con pacientes y compañeros. Enfermeras, ingenieros y otras profesiones reguladas tienen sus propios umbrales, marcados normalmente por el colegio profesional correspondiente, no por la oficina de extranjería.

La trampa habitual en el sistema alemán es tratar el "A1" como un nivel bajo y sin importancia. Es, efectivamente, el certificado más sencillo de esta lista, pero sigue exigiendo un examen presencial que evalúa expresión escrita y oral, no solo reconocer vocabulario en tarjetas.

Reino Unido: IELTS Life Skills para reagrupación familiar, IELTS Academic para estudiantes

El Reino Unido separa sus exigencias de inglés según el tipo de visado, y mezclar ambos sistemas es justo donde se producen la mayoría de las confusiones, como le pasó a Marta.

Para los visados de pareja o familiares (cuando alguien se reúne con su cónyuge o pareja ya instalada en el Reino Unido), el Home Office exige un Secure English Language Test aprobado, casi siempre el IELTS Life Skills, en nivel A1 para la solicitud inicial. Si la relación continúa y se solicita una extensión, el nivel exigido sube en fases posteriores, y cuando llega el momento de solicitar la residencia permanente (indefinite leave to remain), suele exigirse ya un nivel B1 de inglés (mediante IELTS Life Skills B1 u otra prueba aprobada), además de aprobar el examen aparte "Life in the UK", sobre historia, instituciones y vida cotidiana británica. El IELTS Life Skills es deliberadamente más estrecho que el IELTS académico: solo evalúa expresión oral y comprensión auditiva, partiendo de la idea de que quien se instala de forma permanente necesita desenvolverse en una conversación y en el día a día, no necesariamente redactar ensayos académicos.

Para los visados de estudiante, el criterio cambia por completo hacia la competencia académica. Es cada universidad la que marca su propio umbral, pero la mayoría de los grados piden el equivalente a un IELTS Academic de 6.0 a 6.5, y los másteres más competitivos suelen pedir 7.0 o más. El visado en sí no lleva asociada una nota fija: es la universidad la que emite el Confirmation of Acceptance for Studies (CAS) solo cuando el candidato cumple su exigencia de idioma, y el visado se construye sobre ese CAS. Entre las pruebas aceptadas están el IELTS Academic, el Pearson PTE Academic y varias más incluidas explícitamente en la lista oficial de Secure English Language Tests aprobados por UK Visas and Immigration (UKVI), así que conviene comprobar siempre que la convocatoria concreta elegida figura en esa lista vigente antes de reservar plaza y pagar, porque no todas las versiones de cada examen cuentan igual.

Para los visados de trabajo cualificado (Skilled Worker), se exige en general un nivel B1 de inglés general, salvo que el solicitante quede exento por tener un título cursado en inglés o proceder de un país mayoritariamente angloparlante.

Canadá: IELTS o CELPIP para Express Entry, convertidos a CLB

Canadá funciona con su propia vara de medir interna, el Canadian Language Benchmark (CLB), y cualquier resultado de examen aceptado se convierte a su equivalente en CLB antes de que cuente para nada en la solicitud.

Para Express Entry, el sistema por puntos que engloba el Federal Skilled Worker Program, la Canadian Experience Class y el Federal Skilled Trades Program, los solicitantes se examinan del IELTS General Training o del CELPIP General, y el resultado se convierte a niveles CLB en comprensión lectora, expresión escrita, comprensión auditiva y expresión oral. El Federal Skilled Worker Program exige un mínimo de CLB 7 en las cuatro destrezas, lo que equivale aproximadamente a una banda de 6.0 en cada sección del IELTS. El Federal Skilled Trades Program pide un listón algo más bajo: CLB 5 en expresión oral y comprensión auditiva, CLB 4 en lectura y escritura. Pero la palabra "mínimo" resulta engañosa aquí, porque Express Entry es un sistema competitivo, y los puntos del Comprehensive Ranking System (CRS) suben de forma muy pronunciada con niveles CLB más altos. Alguien que saca CLB 9 o más en las cuatro destrezas obtiene bastantes más puntos que otro que entra justo con CLB 7, y esa diferencia decide con frecuencia quién recibe una invitación para solicitar la residencia permanente y quién tiene que esperar a la siguiente ronda.

Canadá también acepta el TEF Canada o el TCF Canada como prueba de nivel de francés, y los solicitantes que dominan el francés, incluso fuera de Quebec, pueden sumar puntos CRS adicionales por ese conocimiento aunque presenten su solicitud sobre todo con su nivel de inglés, porque Canadá premia activamente el bilingüismo dentro de su sistema de puntos de inmigración.

Para la nacionalidad canadiense, los adultos de entre 18 y 54 años deben demostrar un conocimiento adecuado de inglés o francés, fijado en general en CLB 4, ya sea presentando el resultado de un examen aprobado, aportando pruebas de haber cursado secundaria o estudios superiores en inglés o francés, o superando ciertos programas de idiomas reconocidos por el gobierno.

Estados Unidos: TOEFL para el visado de estudiante, inglés para la ciudadanía

Estados Unidos plantea un enfoque bastante distinto: no existe un requisito de idioma incorporado directamente en la mayoría de las categorías de visado, pero sí existe uno incrustado en los sistemas de los que esos visados dependen.

El visado de estudiante (F-1) no lleva ningún requisito de idioma escrito en la propia ley de inmigración. El requisito lo fija cada universidad. Un estudiante no puede conseguir el formulario I-20, necesario para solicitar el visado F-1, hasta que ha sido admitido, y la mayoría de las universidades no admiten a un estudiante internacional sin una prueba de nivel de inglés, típicamente TOEFL iBT, IELTS Academic, Duolingo English Test u otro examen aceptado, con notas mínimas que varían según el programa y su nivel de exigencia. Una universidad pública de tamaño medio puede aceptar un TOEFL iBT de 70 u 80 puntos, mientras que un máster competitivo puede pedir 100 o más.

La naturalización (obtener la ciudadanía estadounidense) es donde el requisito de inglés se vuelve ineludible y explícito. Los solicitantes deben demostrar capacidad para leer, escribir, hablar y entender un inglés básico como parte de la entrevista de naturalización, mediante ejercicios sencillos de lectura y escritura y una conversación general con un funcionario del USCIS. Existen exenciones bien definidas, conocidas informalmente como las reglas "50/20" y "55/15": quienes tienen 50 años o más y llevan al menos 20 años con la tarjeta de residencia (green card), o quienes tienen 55 años o más y llevan al menos 15 años con ella, pueden hacer el examen de civismo en su idioma nativo, con intérprete durante la entrevista, sin necesidad de acreditar inglés. Una disposición aparte, la regla "65/20", simplifica todavía más el examen de civismo para quienes tienen 65 años o más y llevan 20 años de residencia permanente.

Francia: A2 para el permiso plurianual, B1 para la tarjeta de residente, B2 para la nacionalidad

Francia endureció de forma notable sus requisitos de idioma con la ley de inmigración de enero de 2024, y cualquiera que investigue los requisitos franceses basándose en artículos antiguos probablemente esté trabajando con cifras ya superadas.

Con el marco actual, quien solicita una tarjeta de residencia plurianual (carte de séjour pluriannuelle) necesita en general acreditar francés A2, un nivel que antes de la reforma de 2024 no llevaba asociado ningún requisito formal de idioma. Para la carte de résident, la tarjeta de residente de diez años que representa un estatus de asentamiento a largo plazo, el nivel exigido es francés B1. Para la nacionalidad francesa (naturalización), el listón subió de B1 a B2, un salto importante que refleja una tendencia más amplia hacia exigir una integración lingüística más sólida antes de conceder la ciudadanía.

Como prueba válida se acepta el DELF (Diplôme d'études en langue française), un diploma que no caduca una vez obtenido, o el TCF (Test de connaissance du français) y el TEF (Test d'évaluation de français), que reportan una puntuación válida durante un periodo limitado, en general dos años, y que suelen ser más rápidos de reservar y de recibir resultado que las convocatorias del DELF, razón por la que muchos solicitantes con un plazo ajustado eligen el TCF o el TEF aunque el DELF fuera en principio su primera opción.

España: DELE A2 solo para la nacionalidad, no para la residencia habitual

Las normas españolas se malinterpretan con frecuencia, y conviene aclararlas directamente: la mayoría de los permisos de residencia en España no exigen ningún examen de idioma. Un visado de residencia no lucrativa, un permiso de trabajo o una autorización de residencia de larga duración normalmente no piden ninguna prueba de español.

El requisito de idioma aparece específicamente en la fase de nacionalidad. Quien solicita la nacionalidad española por residencia debe aprobar el examen DELE A2 (Diploma de Español como Lengua Extranjera), gestionado bajo la autoridad del Instituto Cervantes, además del examen aparte CCSE (Conocimientos Constitucionales y Socioculturales de España), que evalúa el conocimiento del sistema de gobierno, la cultura y la sociedad española, no el idioma en sí. Los nacionales de países iberoamericanos, Andorra, Filipinas, Guinea Ecuatorial, y los sefardíes que solicitan la nacionalidad bajo disposiciones históricas específicas, quedan generalmente exentos del requisito de DELE, al presumirse que el español es su lengua materna o efectivamente equivalente, aunque igualmente deben aprobar el CCSE.

Como el A2 es, en la práctica, un nivel bastante bajo, y como el requisito solo aparece en la fase de nacionalidad y no en cada trámite de residencia, mucha gente extranjera lleva años viviendo con normalidad en España, resolviendo el día a día sin problema, antes de tener que acreditar formalmente su nivel de español por primera vez, justo cuando decide dar el paso de pedir el pasaporte.

Italia: A2 para la residencia de larga duración, B1 para la nacionalidad

El sistema italiano coloca sus exigencias en dos momentos distintos, y acertar con el nivel correcto para el documento correcto importa bastante.

Para el permiso de residencia de larga duración de la UE (permesso di soggiorno UE per soggiornanti di lungo periodo), el permiso estándar disponible tras cinco años de residencia legal, hay que aprobar un examen de italiano de nivel A2, gestionado a través de una prueba oficial del Ministerio del Interior, coordinada a menudo por un CPIA local (Centro Provincial para la Educación de Adultos), o acreditado mediante un certificado reconocido como el CILS (Certificazione di Italiano come Lingua Straniera) o el CELI (Certificato di Conoscenza della Lingua Italiana) a nivel A2.

Para la nacionalidad italiana por naturalización, el nivel exigido sube a italiano B1, una norma introducida por una ley de 2018 que convirtió un certificado de idioma reconocido (CILS, CELI, PLIDA u equivalente) en parte obligatoria de toda solicitud de ciudadanía, cerrando lo que hasta entonces era un vacío en el que la capacidad lingüística se valoraba de forma informal durante la entrevista, en lugar de certificarse por adelantado.

La consecuencia práctica es que el CILS o el CELI de nivel A2 puede bastar para conseguir un estatus cómodo de larga duración, pero cualquiera que piense pedir el pasaporte italiano más adelante debería contar con llegar al B1, porque ese certificado no se obtiene automáticamente por haber aprobado el A2 años antes.

Cómo elegir el examen correcto para tu destino

Con tantos sistemas superpuestos, nombres de exámenes y niveles del MCER dando vueltas, elegir la prueba adecuada se reduce a cuatro preguntas, en este orden.

Primero: qué dice la página oficial de la autoridad de inmigración correspondiente, no un foro, no la experiencia de un conocido, no un artículo genérico sobre "cómo emigrar", incluido este, como sustituto de la fuente original. Los requisitos cambian (la reforma francesa de 2024 lo demuestra), y la única respuesta fiable es la lista vigente y publicada de exámenes aceptados para tu categoría de visado y tu país concretos.

Segundo: qué exámenes se aceptan explícitamente para ese trámite concreto. No todo examen de idioma reconocido sirve para todo. El IELTS Academic no le sirve de nada a alguien que solicita un visado de pareja en el Reino Unido y necesita el IELTS Life Skills, como descubrió Marta. Un diploma DELF acredita nivel de francés, pero puede no figurar en la lista aceptada de cada prefectura regional para cada tipo de tarjeta, aunque en general sí se acepta para los trámites estándar descritos arriba.

Tercero: comprobar el periodo de validez. Los exámenes de tipo diploma, como el DELF, el DALF, el Goethe-Zertifikat o el CILS, certifican un nivel de forma permanente una vez aprobados. Los exámenes basados en puntuación, como el IELTS, el TOEFL, el TCF o el TEF, suelen tener una validez de dos años desde la fecha del examen, pasados los cuales la autoridad correspondiente no acepta el resultado, por muy fluido que siga siendo el candidato. Es exactamente la trampa en la que cayó Marta al descubrir, demasiado tarde, que el margen entre su reserva de examen y su vuelo era insuficiente.

Cuarto: reservar plaza en un centro de examen oficialmente reconocido, y comprobar el plazo de inscripción y de entrega de resultados frente a la fecha límite de tu visado o solicitud antes de pagar, porque algunos exámenes solo tienen convocatorias unas pocas veces al año en determinadas ciudades, y los resultados pueden tardar varias semanas en llegar.

Calendario de preparación según el nivel de partida

Los plazos realistas importan más que los plazos optimistas, y dependen mucho de dónde parte cada persona y de cuántas horas a la semana puede dedicar de verdad.

Pasar de cero a A1 suele llevar entre dos y tres meses de estudio constante, entre 60 y 100 horas de clase o instrucción guiada, para alguien que estudia varias veces por semana. Es el salto más rápido de toda la escala del MCER, porque el A1 pide muy poco: saludos básicos, frases sencillas en presente, números, y la capacidad de rellenar un formulario corto.

Pasar de A1 a A2 lleva un periodo parecido, otros dos o tres meses, aunque el contenido se vuelve notablemente más denso: formas de pasado, más vocabulario para situaciones cotidianas, y la capacidad de mantener intercambios cortos y predecibles en lugar de frases memorizadas.

El salto de A2 a B1 es donde la mayoría de la gente nota fricción real, y lleva de forma realista entre tres y cuatro meses de estudio constante, porque el B1 exige mantener una conversación sostenida, dar opiniones y entender la idea principal de una charla o un texto corto sin necesitar que te expliquen cada palabra. Es precisamente el nivel que decide el asentamiento en Alemania, la tarjeta de residente en Francia y la nacionalidad italiana, así que merece el tiempo de preparación más cuidadoso de toda esta lista.

Pasar de B1 a B2, necesario para la homologación profesional en Alemania, los estudios universitarios en el Reino Unido y la nacionalidad francesa, lleva en general entre cuatro y seis meses, porque el B2 exige matices, capacidad de argumentar y soltura con temas abstractos, no solo situaciones concretas del día a día.

Quien parte completamente de cero y aspira al umbral B1 que abre las puertas al asentamiento en Alemania, a una tarjeta de residente en Francia o a una residencia permanente cómoda en el Reino Unido, debería contar de forma realista con entre ocho y doce meses de estudio constante, no con los tres meses que a veces asume un calendario de mudanza demasiado optimista. Incorporar ese tiempo al plan de visado o de traslado desde el primer día, en lugar de tratar el examen de idioma como un trámite de última hora, es la lección más clara que deja una historia como la de Marta.

Cómo ayuda ProLang con la preparación de idioma para inmigración

Cada examen mencionado en esta guía (Goethe y telc para alemán, IELTS y CELPIP para los países de habla inglesa, DELF y TCF para francés, DELE para español, CILS y CELI para italiano) tiene su propio formato, sus propias particularidades de puntuación y su propia versión de los errores que hacen tropezar a quien llega sin preparación.

ProLang diseña sus cursos de preparación para inmigración en torno al examen exacto que exige tu país de destino, no una clase de conversación genérica que simplemente resulta estar en el idioma correcto. Eso significa practicar los tipos de tarea concretos de cada examen (rellenar formularios y hacer role-play para un Goethe A1 o un IELTS Life Skills, redactar textos estructurados para un DELF B1 o un TCF, resolver situaciones laborales y comunitarias en la parte oral del CELPIP), hacer simulacros de examen cronometrados que reproducen las condiciones reales de la prueba, y contar con profesores que entienden la diferencia entre soltura conversacional y el conjunto muy concreto de destrezas que realmente miden estos certificados.

Como una fecha límite de visado casi nunca coincide con el calendario de un curso, las clases de ProLang funcionan con un horario online flexible, adaptado a tu situación real, ya sean unas semanas intensivas antes de una fecha de examen ya reservada o un plan constante de ocho meses hacia un B1 o un B2 de nivel de nacionalidad. Si tenéis por delante una cita de reagrupación familiar, una solicitud de asentamiento o una entrevista de ciudadanía y no sabéis con seguridad si vuestro nivel actual coincide con lo que realmente exige el certificado, una clase de prueba es la forma más rápida de averiguar exactamente dónde estáis y cuánto margen necesitáis de verdad antes de reservar esa plaza de examen, para que vuestro traslado no se convierta en otra historia como la de Marta.